Montréal

Ville exceptionnelle, latine et nordique, cosmopolite et bilingue, Montréal est avant tout la métropole du Québec et la seconde ville francophone du monde après Paris. Ceux qui la visitent l’apprécient d’ailleurs pour des raisons souvent fort diverses, si bien que, tout en parvenant à étonner les voyageurs d’outre-Atlantique par son caractère anarchique et sa nonchalance, Montréal réussit à charmer les touristes américains par son cachet européen.

Il faut dire qu’on y retrouve d’abord ce qu’on y recherche, et assez facilement d’ailleurs, car la ville est bien souvent en équilibre entre plus d’un monde: solidement amarrée à l’Amérique tout en regardant du côté de l’Europe, revendiquée par le Québec et le Canada, et toujours, semble-t-il, en pleine mutation économique, sociale et démographique.

Elle est donc plutôt difficile à cerner, cette ville. Si Paris possède ses Grands Boulevards et ses places, New York, ses gratte-ciel et sa célèbre statue de la Liberté, qu’est-ce qui symbolise le mieux Montréal ? Ses nombreuses et belles églises? Son Stade olympique? Ses somptueuses demeures victoriennes? En fait, bien que son patrimoine architectural soit riche, on l’aime sans doute d’abord et avant tout pour son atmosphère unique, attachante. De plus, si l’on visite Montréal avec ravissement, c’est avec enivrement qu’on la découvre, car elle est généreuse, accueillante et pas mondaine pour un sou.

En outre, lorsque vient le temps d’y célébrer le jazz, le cinéma, l’humour, la chanson ou la fête nationale des Québécois, c’est par centaines de milliers qu’on envahit ses rues pour faire de ces événements de chaleureuses manifestations populaires. Montréal , une grande ville restée à l’échelle humaine? Certainement. D’ailleurs, derrière les airs de cité nord-américaine que projette sa haute silhouette de verre et de béton, Montréal cache bien mal le fait qu’elle est d’abord une ville de quartiers, de «bouts de rue», qui possèdent leurs propres églises, leurs commerces, leurs restaurants, leurs brasseries, bref, leurs caractères, façonnés au fil des années par l’arrivée d’une population aux origines très diverses.

Pour saisir la place qu’occupe Montréal dans l’histoire du continent américain, il faut avant tout s’attarder aux formidables avantages dont dispose son site. Établie sur une île du fleuve Saint-Laurent, la principale voie de pénétration du Nord-Est américain, Montréal s’étend à un endroit où la circulation maritime rencontre un premier obstacle majeur: les rapides de Lachine. Ces rapides, qui bloquent alors toute navigation, ont jadis imposé un arrêt obligé à Montréal à quiconque voulait aller plus en amont sur le fleuve.

Du point de vue économique, ce caprice de la géographie a conféré à ce site, tant à l’époque amérindienne que sous les régimes français et britannique, un avantage indéniable: celui d’avoir été le premier lieu de transbordement obligatoire sur le fleuve. La nature a ainsi irrémédiablement choisi la vocation de Montréal , en faisant du site la clef de voûte d’un vaste territoire, et nécessairement un lieu d’échanges d’envergure continentale.

Avant que l’équilibre régional ne soit rompu par l’arrivée des explorateurs européens, ce qu’on nomme aujourd’hui l’île de Montréal était peuplé d’Amérindiens de la nation iroquoise. Ceux-ci avaient vraisemblablement saisi les possibilités exceptionnelles de cet emplacement, qui leur permettait alors de prospérer en dominant la vallée du Saint-Laurent à titre d’intermédiaire commercial pour toute la région.

D’abord en 1535, puis en 1541, Jacques Cartier, navigateur malouin au service du roi de France, devient le premier Européen à parcourir ce site. Lors de ces voyages, il en profite pour gravir la montagne occupant le centre de l’île, qu’il baptise «mont Royal».

En 1642, Paul de Chomedey, sieur de Maisonneuve, fonde avec Jeanne Mance une colonie française sur l’île, dénommée « Ville-Marie ».